Từ cảm hứng trong chuyến đi Nam Phi, Todd Nelson gây dựng nhiều công viên nước trong nhà với quy mô lớn, chào đón triệu lượt khách mỗi năm.

Trên bàn của Nelson luôn có một tờ nhắc nhở mỗi ngày ông đã đi được bao xa kể từ khi bắt đầu sự nghiệp kinh doanh. Tờ giấy chia thành hai cột: bên trái là những cột mốc thành công, bên phải là ý tưởng thất bại.

Có tổng cộng 19 ý tưởng. Mọi cái tên của từng dự án trên giấy viết bằng chữ thường, riêng một cái tên viết in hoa toàn bộ “KALAHARI”, đây cũng là thành công lớn nhất trong sự nghiệp của Nelson.

Cảm hứng từ chuyến đi đến châu Phi

Tổ hợp nghỉ dưỡng Kalahari Resorts gồm 3 khu, tọa lạc tại Wisconsin, Ohio và Pennsylvania tiếp đón khoảng ba triệu lượt khách mỗi năm, bên trong mỗi tổ hợp là ba công viên nước trong nhà. Năm 2017, lợi nhuận của cả 3 khu tổ hợp mang về cho Nelson gần 300 triệu USD.

Ý tưởng về một thế giới nước, nơi mọi người vui đùa trong làn nước mát lạnh đã được nuôi dưỡng khi ông và gia đình đang kinh doanh một nhà hàng pizza và một quán bar tại quê nhà tại Wiscosin Dells, bang Wisconsin.

“Thành phố tôi đang sống Wiscosin Dells được biết đến là nơi phát minh ra công viên nước trong nhà”, Nelson nói. Chính vì vậy mà uớc mơ lớn của ông là muốn lướt sóng trên những con nước ấy và tạo dựng một đế chế công viên nước riêng cho mình.

 Todd Nelson, ông chủ khu tổ hợp nghỉ dưỡng Kalahari; Ảnh: CNN

Hầu hết các công viên nước ở Wisconsin Dells lấy chủ đề từ thiên nhiên hoang dã hoặc những cánh rừng nhiệt đới. Tuy nhiên, Nelson có suy nghĩ khác, mong muốn công viên ông tạo ra phải thực sự khác biệt so với số còn lại, ông nhất quyết tìm cho mình hướng đi độc đáo hơn.

Năm 1999, ông cùng gia đình du lịch tới Nam Phi. Ngày đầu tiên khi đặt chân đến nơi này, con người, nghệ thuật, văn hóa và âm nhạc gây ấn tượng mạnh mẽ đối với ông. Và đó là lúc ông biết giấc mơ “ống trượt” của mình đã thành hình.

Công viên nước đầu tiên của Nelson mang tên Kalahari, tên của một sa mạc phía Nam châu Phi. Ông muốn du khách lần đầu bước vào công viên sẽ cảm giác như đang lạc trong khung cảnh hoang dã, đầy kỳ bí của châu Phi như bản thân từng trải nghiệm.

Kỳ công đến từng chi tiết, Nelson nhập khẩu những gì đặc trưng nhất của châu Phi về cho công viên nước của mình, từ tranh vẽ cho đến cửa và ghế được chạm khắc, trang trí bằng vỏ hạt và vỏ sò.

Năm 2000, tổ hợp nghỉ dưỡng Kalahari đầu tiên mở cửa đón khách, có 272 phòng đơn và phòng sang được đặt tên đậm chất lục địa Đen như: Túp lều, Sa mạc và Du mục. Tổ hợp có 5 nhà hàng và điểm chính thu hút du khách chính là khu vực công viên nước trong nhà rộng khoảng 7.000m2.

Khu vực công viên nước trong nhà của tổ hợp nghỉ dưỡng Kalahari; Ảnh: CNN

Để góp vốn cho việc xây dựng công viên nước đầu tiên, Nelson đi vay tiền ở ngân hàng địa phương. Chỉ sau 5 năm hoạt động, Nelson đã cắt băng khánh thành khu tổ hợp nghỉ dưỡng Kalahari thứ 2 ở Sandusky, Ohio. Thành công nối tiếp thành công, năm 2015, Nelson tiếp tục mở khu thứ 3 tại Pocono Mountains, Pennsylvania với tổng số vốn đầu tư 430 triệu USD, số tiền lớn nhất từ khi ông bắt đầu khởi nghiệp.

Tham vọng của Nelson chưa dừng lại ở đó, ông mở rộng thế giới nước của mình tại Round Rock, Texas bao gồm công viên nước trong nhà, phòng hội nghị trung tâm và 1.000 phòng khách sạn được dự kiến mở vào 2020.

Bên cạnh việc sở hữu đế chế công viên nước rộng lớn, Nelson còn nhận ra tiềm năng phát triển của ngành dịch vụ: “Không chỉ đảm bảo doanh thu đều đặn mỗi năm, khi nên kinh tế suy thoái, các gia đình sẽ cắt đi khoản tiền du lịch nước ngoài thì tổ hợp vui chơi của chúng tôi lại có thêm khách bởi vì giá cả phải chăng”.

Gia đình yêu thích kinh doanh

Nelson sinh ra ở một vùng quê chuyên làm nông nghiệp. Cha của Nelson là người bán đấu giá và ông cũng chính là người hướng dẫn Nelson những kỹ năng kinh doanh đầu tiên. 14 tuổi, Nelson theo học trung học, thời gian rảnh rỗi ông đi cùng với cha mình đến những cuộc đấu giá ở địa phương học việc.

Không hào hứng lắm với những cuộc đấu giá, sau khi tốt nghiệp trung học, Nelson làm thêm cho một công ty vận tải, ông chuyên lái xe tải đi giao bia. Trên đường đi, ông phát hiện ra hai bên đường đều thiếu vắng những quán bar. Một ý nghĩ bật ngay trong đầu ông, tại sao mình không mở một quán bar hay nhà hàng ở đây? Nói là làm, Nelson về nhà và thuyết phục gia đình mình cấp một số vốn cho ông khởi nghiệp, khi đó Nelson chỉ mới 20 tuổi.

“Mở nhà hàng mà tôi lại không biết pha chế, nhưng tôi cũng làm tới luôn”, ông nhớ lại những năm tháng tuổi trẻ.

Ba năm sau, kinh doanh phát đạt, ông mua lại nhà hàng kế bên. Ông tiếp tục vay ngân hàng thêm 500.000 USD và chuyển nhà hàng mới mua thành cửa hàng bán pizza.

Nelson (giữa) cùng hai người con trai của ông: Travis (trái) và Todd (phải); Ảnh: CNN

Cả gia đình Nelson cùng chung tay giúp cho hai dự án đầu tay của ông ngày một thành công hơn. “Tôi kinh doanh loại hình dịch vụ nhà hàng trong 20 năm. Sau đó, tôi bán lại cho một gia đình khác, chúng tôi kiếm được 5 triệu USD từ thương vụ đó”, Nelson nói.

Thành công nhiều và số lần thất bại cũng không ít. Một trong số những thất bại của ông là việc xây dựng nhà hát Crystal Grand, ông điều hành nó từ năm 2011 đến 2016. “Chúng tôi có những buổi biểu diễn tuyệt vời nhưng lại gặp vấn đề về doanh thu trong nhiều năm, tôi đành phải bán nó”, Nelson chia sẻ.

Cả năm người con của Nelson đều làm cho công ty ông sáng lập nên, mỗi người nắm mỗi vị trí khác nhau như: điều hành, kinh doanh, tài chính và quản lý phòng ốc.

“Một cảm giác tuyệt vời khi mỗi ngày tôi được làm việc với những đứa con của mình”, Nelson hào hứng chia sẻ.

Đối với ông, không có điều gì hạnh phúc bằng việc mọi thành viên trong gia đình luôn yêu thương, hỗ trợ cho nhau. Mỗi lần chuẩn bị cho việc mở rộng thêm khu tổ hợp nghỉ dưỡng, ông luôn đưa gia đình mình du lịch trải nghiệm ở châu Phi để thoải mái tinh thần, tìm kiếm cảm hứng mới.

Một người vô cùng đặc biệt, luôn mang lại cảm hứng cho Nelson, đó chính là người mẹ 82 tuổi của ông. Ông có thói quen uống cà phê mỗi sáng với mẹ của mình và Nelson tiết lộ rằng ông luôn nhận được một bài học nào đó về kinh doanh hay cuộc sống sau mỗi lần ngồi với mẹ.

“Mẹ đã nuôi dạy tôi cùng hai chị gái và bà luôn dặn dò rằng chúng tôi sẽ có được mọi thứ trong đời nếu thật sự hăng say làm việc và để tâm vào chúng”, Nelson nói.

Thiên Tường (VnExpress)